清朝咸丰年末（西元1860年），大清因为长期的闭关锁国政策，国势已经岌岌可危，西方列强借助着船坚炮利，大举入侵中国。在这个动荡的时代，一段恩怨纠葛的爱恨情仇、融合了保家卫国的壮烈故事开始上演。来自台湾的艋忠义堂武馆，在地方上代代相传，扶危济困，因而享有盛誉。
大弟子魏永来，虽然武艺超群，但心胸狭隘，对名利执着。老馆主年事已高，洞悉了永来的心思，于是决定将馆主之位传给二弟子黄万里。永来感到受辱，于是叛离师门投效清廷，并誓言要报仇。他率领朝廷大军攻打忠义堂，老馆主危急之际，众弟子离散，自己却被永来所害，忠义堂一夜之间被摧毁。
黄万里返回师门，发现师门已毁，师父已亡，师兄弟们不知所踪，仇人身份成谜。他四处寻找案情线索，却毫无进展。心灰意冷之际，只得隐姓埋名，在鸡笼的一位富商徐老爷家中做护院。
徐老爷常年往来于大陆福建经商。万里与徐家大小姐惠娘情投意合，生下一个儿子。然而，徐老爷得知真相后大怒，认为惠娘有辱门风，派人将万里杀死，并冷酷地让孙子漂流在水中。惠娘在巨大打击下变得茫然失措，被徐老爷带回福建，从此下落不明。
幸运的是，万里虽然受了重伤但未死，被艋林家的女儿林阿雪所救。万里伤愈后感恩图报，娶了阿雪为妻，在艋重新开了忠义堂武馆，继承了师门遗志，造福了乡里。
二十五年过去了，已是清光绪十年（西元1885年），台湾面临法兰西国的威胁，形势十分紧张。此时，万里已经将忠义堂经营得很兴旺，成为北台湾著名的武馆，他的儿子黄飞虎，英俊潇洒、武艺高强，是当地有名的少年英雄。
万里的连襟林逢春，继承了林家产业，成为艋有名的富商士绅。他的长女林玉红，在日本留学；儿子林玉树，则在忠义堂学艺。
玉红归来，见到阿牛后深感怜悯，将其买下带回家。逢春虽然不满，但无奈地同意让阿牛在武馆打杂。阿雪早已打算撮合飞虎和玉红，却没想到玉红对阿牛百般关心，而对飞虎则冷淡。飞虎感到愤怒和不满，将阿牛赶出武馆。
阿牛表达了自己的凄凉身世，希望通过学习武功出人头地，请求万里收留他为徒。万里犹豫不决，飞虎设下难题，要求阿牛抱起大院中烫手的鼎炉才能入门。阿牛毫不犹豫，凭
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